Млекопитающие — класс наземных позвоночных Tetrapoda, традиционно считающийся одним из наиболее эволюционно продвинутых в составе этой группы. Ближайшими родственниками и предками считается группа так называемых зверообразных рептилий, ныне полностью вымершая и иногда выделяемая в особый класс †Theromorpha, не связанный непосредственным родством с основным эволюционным стволом рептилий — Diapsida. Млекопитающие возникли, вероятно, во второй половине триаса; существовало несколько самостоятельных эволюционных линий, часть из которых вымерла ещё в мезозое. Современные млекопитающие делятся на два подкласса: Prototheria и Theria, из которых второй — одна из наиболее обширных и самая разнообразная морфологически современная группа наземных позвоночных.
В типичном варианте млекопитающие — наземные или лазающие четвероногие (есть так-же подземные, летающие и облигатно водные формы) гомойотермные, то есть имеющие более или менее постоянную температуру тела, животные. Уровень обмена чрезвычайно высок, в результате чего млекопитающие тратят за единицу времени в 5–10 раз больше энергии, чем рептилии того же размера. Некоторые виды выработали способность произвольно понижать уровень метаболизма в неблагоприятные сезоны, впадая в состояние спячки.
Кожа покрыта волосами, выполняющими в первую очередь термоизоляционную функцию, а также отчасти служащими органами осязания (так называемые вибриссы).
У некоторых водных форм волосяной покров практически полностью утрачен. В коже расположены многочисленные железы: сальные, потовые и т. д., в связи с чем покровы активно участвуют в процессе выделения, а потовые железы у многих млекопитающих играют важную роль в терморегуляции. Производными кожных желёз (вероятно, потовых) являются и имеющиеся у всех млекопитающих млечные железы. Из других особенностей строения можно выделить развитие мясистых, обычно подвижных губ и наружных ушных раковин. Глаза закрываются парой подвижных век, несущих ресницы (одно из видоизменений волос); третье веко развито плохо и как правило неподвижное.
Осевой скелет отчётливо разделён на шейный, грудной, поясничный, крестцовый и хвостовой отделы; число позвонков в соответствующих отделах позвоночника сравнительно невелико и более или менее постоянно: шейных почти всегда 7, грудных не более 15, поясничных 5–7, крестцовых 2–5. Шейные рёбра редуцированы и полностью прирастают к телам позвонков, грудные рёбра цельные, обычно подвижно сочленены с позвонками, а часть — и с грудиной. Голова подвижна относительно туловища, хотя и в меньшей степени, чем у птиц. Хвост хорошо обособлен от тела и, по сравнению с рептилиями, развит обычно плохо.
Конечности в примитивном варианте пятипалые, первый палец с двумя фалангами, остальные — с тремя. Пояс передних конечностей несколько упрощён: частично (у однопроходных) или полностью (у териевых) утрачены коракоиды и межключица, а у бегающих форм исчезает и ключица. Задние конечности расположены более или менее парасагиттально, передние — обычно латерально. Большинство этих признаков может меняться в разных группах млекопитающих в зависимости от специализации: у бегающих зверей конечности становятся парасагиттальными, а число пальцев и фаланг сокращается; облигатно водные звери утрачивают задние конечности. У примитивных форм сохраняются сумчатые кости.
Полость тела разделена на грудную и брюшную мышечной перегородкой — диафрагмой. Лёгкие имеют замкнутую альвеолярную структуру. Дыхание осуществляется за счёт движения как рёбер, так и диафрагмы. Сердце крупное, четырёхкамерное, дуга аорты левая, отходит от левого желудочка; кровеносная система с полным разделением венозного и артериального кровотоков. Эритроциты сплющенные, безъядерные. Мозг крупный, с хорошо развитыми передними долями.
Череп с хорошо окостеневающей крупной мозговой коробкой, боковые стенки которой полностью сформированы отростками лобных, чешуйчатых, теменных и некоторых других костей. Теменного отверстия и подвижных сочленений, кроме челюстного, в черепе нет. Скуловая дуга единственная, за-глазничной перегородки исходно нет, но она иногда развивается вторично из отростков скуловой и лобной костей. Затылочный отдел образован единственной затылочной костью; затылочные мыщелки парные, расположены по бокам большого затылочного отверстия. Основная подвижность головы обеспечивается в сочленении черепа с первым шейным позвонком — атлантом и атланта со вторым позвонком — эпистрофеем. В лицевом отделе костное нёбо полностью сформировано отростками нёбных, верхнечелюстных и предчелюстных костей; последние две образуют верхнюю челюсть. Носовой ход полностью отделён от ротовой полости, открывается вперёд единственным костным отверстием (носовая перегородка хрящевая); внутри него расположены сложные тонкие костные лабиринты — носовые раковины, обеспечивающие увеличение площади обонятельного эпителия, а также очистку и согревание вдыхаемого воздуха.
Нижняя челюсть образована единственной парной нижнечелюстной костью, сочленяющейся с чешуйчатой костью. Нижнечелюстная кость, кроме сочленовного, имеет ещё два отростка: угловой и венечный, служащие местами крепления челюстной мускулатуры. Прочие элементы рептильного челюстного аппарата либо приросли к мозговой коробке, либо вошли в состав сложной звукопроводящей системы уха: квадратная кость превратилась в наковальню, подвижно сочленённую со стремечком, сочленовная кость — в молоточек, а угловая — в барабанную кость, поддерживающую барабанную перепонку. Зубы расположены в один ряд по краю каждой челюсти, в альвеолах, и имеют 1–4 корня; снаружи полностью или частично покрыты эмалью. Генераций зубов в течение жизни не более двух. Зубная система гетеродонтная: зубы разделены по форме и функциям на резцы, клыки, предкоренные и коренные. Последние обычно имеют сложно устроенную коронку с системой бугров и гребней, форма которой зависит от пищевой специализации животного. В некоторых группах происходят различные видоизменения зубной системы, от утраты корней и возникновения постоянного роста всех или части зубов (например у грызунов) до возврата к гомодонтной зубной системе (у броненосцев и зубатых китов) или полной утраты зубов (у ящеров, некоторых неполнозубых, усатых китов).
Особой спецификой характеризуется размножение млекопитающих, для которых в целом характерно живорождение и длительная забота о потомстве. Яйца откладывают только представители однопроходных, прочие рождают детёнышей разной степени сформированности и затем заботятся о них до достижения ими самостоятельности. При этом у всех представителей класса детёныши в раннем возрасте выкармливаются молоком — продуктом деятельности специализированных кожных желёз самки.
Биология млекопитающих крайне разнообразна. Они освоили все природные зоны Земли, от полярных морей до высокогорий, пустынь и тропических лесов. По отношению к средам обитания можно выделить наземных, древесных, подземных, летающих, полуводных и водных зверей. При этом среди млекопитающих есть как эврибионты, способные жить в самых разнообразных природных условиях, так и специализированные формы, проводящие всю свою жизнь в пределах определённой жизненной среды и биотопа: например, слепыши всю жизнь проводят под землёй, южноамериканские ленивцы — в кронах деревьев тропического леса. Соответственно разнообразным жизненным условиям, крайне разнообразно и поведение млекопитающих, их спектры питания и способы передвижения. Среди них есть всеядные, планктонофаги, насекомоядные, хищники-макрофаги, плодоядные, листоядные и нектароядные формы. По способу движения можно выделить бегающих, лазающих, роющих, плавающих, планирующих и летающих зверей.
 Форум